ToxFAQs™ – Tolueno (Toluene)

¿Qué es el tolueno?

El tolueno es un líquido transparente e incoloro con un olor característico. Existe de forma natural en el petróleo crudo y en el bálsamo de Tolú. El tolueno se genera en el proceso de producción de gasolina y otros combustibles a partir del petróleo crudo, y al producir coque de carbón.

El tolueno es un buen solvente (una sustancia que puede disolver a otras sustancias), y se usa para hacer pinturas, diluyentes de pinturas, esmalte de uñas, barnices, adhesivos y caucho, y en algunos procesos de impresión y curtido de cuero. El tolueno también se usa en la producción de otras sustancias químicas, nailon y plásticos. También se agrega a la gasolina junto con benceno y xileno para mejorar el índice de octano.

¿Qué ocurre con el tolueno en el medioambiente?

El tolueno puede liberarse al aire desde el tubo de escape de los autos o cuando se usan materiales que lo contienen (tales como pinturas o esmalte de uñas). Puede llegar a aguas de la superficie (como lagos y arroyos), aguas subterráneas o a la tierra si los solventes o productos de petróleo se derraman por accidente, o a causa de un derrame de tanques subterráneos de almacenaje en gasolineras y otras instalaciones. Cuando se dejan productos que contienen tolueno en vertederos o sitios de desechos, el tolueno puede penetrar la tierra o llegar al agua cerca de estos sitios.

El tolueno generalmente no permanece en el medioambiente por mucho tiempo. En aguas de la superficie o tierra, se evaporará de inmediato al aire o lo degradarán bacterias. En el aire, el tolueno se degrada rápidamente al reaccionar con otras sustancias químicas o el oxígeno en el aire. Debajo de la superficie, lo degradarán microorganismos.

¿Cómo podría exponerme al tolueno?

Podría exponerse al tolueno al respirar aire contaminado o al tocar productos que contengan esta sustancia química. Los gases provenientes del tubo de escape de los autos contienen tolueno; por lo tanto, si pasa tiempo dentro o cerca de los autos o en el tránsito, podría estar expuesto a esta sustancia química. Las personas que trabajan con gasolina, pintura o tinturas podrían estar expuestas a niveles más altos de tolueno que la mayoría de las personas.

El tolueno generalmente no se detecta en el agua potable o en los alimentos. Las personas que abusan de ciertos productos (los inhalan), como pegamento o diluyente de pintura, podrían estar expuestas al tolueno.

¿Cómo puede el tolueno afectar mi salud?

El tolueno puede afectar el sistema nervioso. La exposición a niveles bajos a moderados de tolueno puede causar dolores de cabeza, mareos, cansancio, confusión, debilidad, acciones que asimilan un estado de ebriedad, pérdida de la memoria, náuseas y pérdida del apetito. Estos síntomas generalmente desaparecen cuando la exposición se detiene.

La exposición diaria y de largo plazo al tolueno en el lugar de trabajo puede causar pérdida de audición y de visión del color. Respirar tolueno de forma repetitiva, proveniente de pegamentos o diluyentes de pintura, podría causar daños permanentes en el cerebro.

La exposición a niveles altos de tolueno durante el embarazo, como aquella relacionada con el abuso de solventes, podría tener efectos en el desarrollo, como disminución de las capacidades mentales y del crecimiento en los niños.

En estudios con animales, los efectos del tolueno fueron similares a aquellos observados en los seres humanos. Además, se descubrió que los animales que bebieron tolueno también tuvieron respuestas inmunitarias disminuidas.

¿Puede el tolueno causar cáncer?

Los estudios en trabajadores y animales expuestos al tolueno muestran, en general, que no causa cáncer.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS)external iconno ha evaluado la carcinogenicidad (capacidad de causar cáncer) del tolueno.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA)external iconha determinado que existe un nivel inadecuado de información para evaluar la carcinogenicidad del tolueno.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC)external icon ha determinado que el tolueno no es clasificable respecto a su carcinogenicidad en seres humanos.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte tolueno?

El tolueno y sus productos de degradación se pueden medir en la sangre y la orina. Estas pruebas son útiles solo si se realizan dentro de días después de la exposición. Estas pruebas no pueden predecir si tendrá problemas de salud como consecuencia de la exposición al tolueno.

¿Cómo puedo protegerme y proteger a mi familia del tolueno?

Para reducir la exposición al tolueno, debe usar los productos que lo contienen (como pinturas, esmalte de uñas, pegamento, tinturas y quitamanchas) en áreas bien ventiladas. Cuando no se estén usando, estos productos deben estar bien tapados o cerrados para prevenir la evaporación al aire y, de ser posible, guardados en un cobertizo o sitio exterior. Siempre guarde los productos químicos de uso doméstico en sus envases originales etiquetados.

Analice el agua de la llave si le preocupa que tenga tolueno y, de ser necesario, tome medidas para protegerse. No permita que los niños coman o jueguen en la tierra si vive cerca de un sitio de desechos.

A veces, los niños mayores inhalan productos químicos de uso doméstico, con el fin de drogarse. Hable con los niños sobre los peligros de inhalar productos químicos.