Óxido de etileno

30 de ene. del 2026

El óxido de etileno (EtO, por sus siglas en inglés) es un gas. El óxido de etileno puede ser dañino para su salud si usted se expone a niveles lo suficientemente altos durante periodos largos.

Personas hablando sobre el óxido de etileno

Información general

El óxido de etileno se usa para lo siguiente:

producir artículos de uso diario, como limpiadores de uso doméstico, anticongelante, poliéster y cosméticos;
esterilizar equipos médicos, y
controlar insectos y moho en algunos productos agrícolas, como especias y hierbas.

También se encuentra óxido de etileno en el humo del tabaco. Además, existe una pequeña cantidad de óxido de etileno en la naturaleza, incluso en el cuerpo humano.

Se han medido niveles bajos de óxido de etileno en el aire en muchas áreas de los Estados Unidos sin que se conozca su origen; todos estamos expuestos a algo de óxido de etileno.

¿Qué está haciendo la ATSDR para abordar el óxido de etileno en las comunidades?

En el 2016, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) publicó un informe que mostró que la probabilidad de que el óxido de etileno cause cáncer es mayor de lo que los investigadores creían. Desde entonces, la ATSDR ha estado trabajando con colaboradores del Gobierno y con las comunidades para ayudar a proteger a las personas del óxido de etileno. Esto incluye lo siguiente:

Ayudar a nuestros colaboradores a hablar con las personas sobre el óxido de etileno

La ATSDR está trabajando con colaboradores estatales y federales para ayudar a las personas a entender lo que sabemos acerca del óxido de etileno y lo que todavía estamos tratando de aprender. También estamos brindando orientación para ayudar a Gobiernos, negocios, juntas escolares y otras organizaciones locales a abordar las preocupaciones de salud relacionadas con el óxido de etileno en sus comunidades.

Educar a los proveedores de atención médica

La ATSDR ha publicado un informe sobre el óxido de etileno para médicos y ha creado un video de información general para médicos a fin de ayudarlos a informarse sobre los efectos del óxido de etileno en la salud y sobre cómo diagnosticar y tratar a pacientes que han estado expuestos.

Realización de consultas de salud pública

Consulta de salud en el condado de Cobb, Georgia

La ATSDR recibió cuatro peticiones en el verano del 2019 para evaluar los riesgos para la salud de las emisiones de óxido de etileno provenientes del establecimiento de esterilización comercial de Sterigenics en el condado de Cobb, Georgia. En el 2026, la ATSDR publicó el borrador de una consulta de salud para comentario del público con base en el muestreo de óxido de etileno en el aire realizado entre septiembre del 2019 y octubre del 2022, y una hoja informativa en la que se resumen los hallazgos de la consulta de salud.

La versión en borrador estará disponible para el comentario del público desde el 20 de enero del 2026 hasta el 6 de marzo del 2026. Envíe sus comentarios al centro de registros de la ATSDR por correo electrónico a OCHHAPublicComment@cdc.gov, o por escrito. Los comentarios enviados por escrito deben dirigirse a Agency for Toxic Substances and Disease Registry, Attn: Records Center, 4770 Buford Highway NE, MS S106-5 Atlanta, Georgia 30341. La ATSDR responderá a los comentarios del público y presentará una consulta final.

Consulta de salud en el condado de Lake, Illinois

En marzo del 2019, el Departamento de Salud y Centro de Salud Comunitario del Condado de Lake solicitó a la ATSDR que evaluara si el óxido de etileno en el aire presentaría un peligro de salud pública para la comunidad del condado de Lake. En particular, le pidieron a la ATSDR que revisara si los niveles de óxido de etileno en el aire exterior alrededor de Medline Industries (Medline), un establecimiento de esterilización de suministros médicos en Waukegan, Illinois, y de Vantage Specialty Chemicals (Vantage), una planta de fabricación de sustancias químicas en Gurnee, Illinois, presentaban un peligro de salud pública para la comunidad del condado de Lake. Ambos establecimientos se encuentran en el condado de Lake, a unas 3 millas de distancia el uno del otro.

En el 2024, la ATSDR presentó un borrador de la consulta de salud para comentario del público con base en el muestreo de óxido de etileno en el aire realizado:

cerca de Vantage desde junio del 2019 hasta mayo del 2020,
cerca de Medline desde junio del 2019 hasta septiembre del 2023, y
en los sitios de muestreo de fondo.

La ATSDR responderá a los comentarios del público y presentará una consulta final.

Condado de Lake: Preguntas y respuestas

Consultas de salud en Willowbrook, Illinois

En el 2018, la Región 5 de la EPA solicitó que la ATSDR revisara su modelización de las emisiones de óxido de etileno del establecimiento de esterilización comercial de Sterigenics en Willowbrook, Illinois. La EPA también solicitó a la ATSDR que revisara los datos limitados de monitoreo de óxido de etileno en el aire que la EPA había recolectado cerca de Sterigenics entre el 16 y el 18 de mayo del 2018. La ATSDR emitió una carta de consulta de salud en junio del 2018:

La EPA hizo monitoreos adicionales de óxido de etileno en el aire en Willowbrook cerca de Sterigenics desde noviembre del 2018 hasta marzo del 2019. La ATSDR emitió un borrador de la consulta de salud para comentario del público en noviembre del 2023, donde se evaluaban los datos adicionales de monitoreo del aire:

La ATSDR responderá a los comentarios del público y presentará una consulta final.

Consulta de salud en Covington, Georgia

La División de Protección Ambiental (EPD) de Georgia solicitó que la ATSDR evaluara el óxido de etileno en el aire exterior cerca del establecimiento de esterilización comercial de Becton Dickinson (BD) en Covington, Georgia. La ATSDR está realizando una consulta de salud con base en el muestreo de aire realizado por la EPD de Georgia cerca de Becton Dickinson y en los sitios de muestreo de fondo desde octubre del 2019 hasta septiembre del 2022, así como en el muestreo de aire realizado por Becton Dickinson cerca del depósito del Centro de Distribución Global en Covington desde noviembre del 2019 hasta agosto del 2022.

Lo que necesita saber sobre la exposición al óxido de etileno

La mayor parte del óxido de etileno que hay en el ambiente se libera en el aire. Por lo general, las personas no pueden oler el óxido de etileno en el aire a menos que haya una cantidad muy elevada. En ese caso, tendría un olor dulce.

No obstante, usted podría exponerse a niveles de óxido de etileno más altos si hace lo siguiente:

Trabaja con óxido de etileno; por ejemplo, esteriliza equipos médicos.
Fuma tabaco o está cerca de personas que fuman.
Vive cerca de una fábrica que libera óxido de etileno en el aire.

Los investigadores están trabajando para saber más sobre los efectos que el óxido de etileno liberado en el aire tiene en la salud. Específicamente, están intentando descubrir cómo el óxido de etileno podría afectar a las personas que viven cerca de las fábricas que usan o producen óxido de etileno.

Si le preocupa su salud y la exposición al óxido de etileno, hable con su médico.

Cómo el óxido de etileno puede afectar su salud

Hay varios factores que influyen en si la exposición al óxido de etileno podría dañar su salud. Estos incluyen cómo ocurre la exposición; a cuánto óxido de etileno está expuesto y durante cuánto tiempo y con qué frecuencia respira óxido de etileno; y su estado de salud general, genética, edad, antecedentes familiares y las decisiones de estilo de vida que toma.

Los estudios ocupacionales indican que las personas que respiran altos niveles de óxido de etileno durante años o décadas tienen mayor riesgo de presentar tipos específicos de cánceres, como linfoma no hodgkiniano, mieloma y leucemia linfocítica. Los estudios también muestran que respirar niveles altos de óxido de etileno durante muchos años aumenta el riesgo de presentar cáncer de mama en las mujeres. También se encontraron cánceres similares en estudios con animales.

Respirar óxido de etileno podría causar otros efectos adversos en la salud, además de cáncer. Sin embargo, estos otros efectos en la salud son una preocupación a niveles miles de veces más altos de lo que se ha medido en las comunidades donde la ATSDR ha realizado evaluaciones de salud.

Recursos

Información general sobre el óxido de etileno

Consulte estos recursos para obtener más información sobre el óxido de etileno:

La EPA proporciona una variedad de recursos y datos actuales acerca del óxido de etileno
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) explica por qué se usa óxido de etileno para esterilizar dispositivos médicos

Información para profesionales de atención médica

Obtenga más información sobre cómo el óxido de etileno podría afectar a sus pacientes:

Use el portal de la ATSDR sobre sustancias tóxicas para obtener más información sobre los efectos del óxido de etileno en la salud.
Lea el Informe de la ATSDR para médicos: Óxido de etileno y vea el video Información general para médicos: Óxido de etileno (hay unidades de educación continua disponibles) para informarse más sobre cómo reconocer la exposición, sobre el manejo de pacientes y sobre consejería para la reducción de riesgos.

Estudios e informes acerca del óxido de etileno y el riesgo de presentar cáncer

Las agencias de Gobiernos estatales han hecho varios estudios en comunidades en todo los Estados Unidos para saber más sobre la incidencia del cáncer en las áreas donde hay establecimientos que liberan óxido de etileno. Para obtener más información, consulte estos estudios e informes: