Acerca de la ATSDR

¿Qué es la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés)?

La ATSDR es la principal agencia federal de salud pública a cargo de vertederos de desperdicios peligrosos. La Agencia es responsable de prevenir o reducir los efectos nocivos de la exposición a sustancias peligrosas para la salud y calidad de vida humanas. La ATSDR es parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (DHHS, por sus siglas en inglés). La Agencia fue creada por la Ley del Superfondo de 1980. [En inglés]. Esa ley comenzó un programa para encontrar y limpiar los lugares que contienen los vertederos de desperdicios peligrosos más nocivos. La ATSDR fue organizada formalmente en 1985 y es responsable de cumplir con los artículos relacionados a la salud de la Ley del Superfondo, y de otras leyes que protegen al público de los desperdicios peligrosos y derramamientos de sustancias peligrosas en el medio ambiente. Es responsable de determinar, como mejor sea posible, si las personas muestran efectos nocivos como resultado de su exposición a sustancias peligrosas.

¿Dónde está localizada la ATSDR? ¿Cuán grande es?

Las oficinas centrales de la ATSDR están localizadas en Atlanta, Georgia. La Agencia tiene diez oficinas regionales y una oficina en Washington, Distrito de Colombia. El personal multidisciplinario de aproximadamente 400 individuos incluye epidemiólogos, toxicólogos, ingenieros, educadores de salud pública y personal auxiliar.

¿Qué hace la ATSDR?

La ATSDR lleva a cabo un número de actividades para ayudar a prevenir o reducir los efectos nocivos de la exposición a sustancias peligrosas, incluyendo éstas:

• La ATSDR asesora a la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés), así como agencias estatales, miembros de comunidades y otras partes interesadas sobre los impactos a la salud de los sitios listados en el Superfondo. La ATSDR identifica comunidades donde las personas puedan estar expuestas a sustancias peligrosas que se encuentran en el medio ambiente. La Agencia también determina cuán peligroso es un sitio y recomienda acciones que deban tomarse para salvaguardar la salud del pueblo. Hace esto último, emitiendo Avisos de Salud Pública, Evaluaciones de Salud Pública y Consultas de Salud.
• La ATSDR lleva a cabo estudios en algunas comunidades localizadas en o cerca de sitios colocados en la lista del Superfondo, para determinar si la salud del pueblo ha sido perjudicada por la exposición a sustancias peligrosas. La ATSDR también patrocina la investigación llevada a cabo en universidades, agencias estatales y otras entidades, las cuales estudian la relación entre la exposición a sustancias peligrosas y las enfermedades.
• La ATSDR educa a médicos, otros profesionales del cuidado de la salud y comunidades, acerca de los efectos sobre la salud de las sustancias peligrosas y cómo disminuir la exposición a sustancias peligrosas. Por ejemplo, la Agencia ha desarrollado programas educativos, los cuales les enseñan a los niños y padres modos de reducir la exposición al plomo.
• La ATSDR lleva a cabo y patrocina estudios sobre sustancias peligrosas. La Agencia ha publicado documentos titulados "Reseñas (Perfiles) Toxicológicos" sobre muchas sustancias peligrosas encontradas con más frecuencia en los sitios colocados en la lista del Superfondo.
• La ATSDR provee ayuda y asesoramiento técnico a otras agencias federales, los estados y gobiernos municipales cuando estas últimas responden a derrames o emisiones accidentales de sustancias peligrosas, tales como las que ocurren durante descarrilamientos de trenes, fuegos y otras emergencias.
• La ATSDR mantiene cuatro subregistros de personas que han sido expuestas a sustancias peligrosas — tricloroetileno (TCE), tricloroetano (TCA), benceno y dioxinas. Estos subregistros siguen el historial de datos de salud de participantes, para aprender más acerca de las consecuencias para la salud de su exposición a niveles bajos de estos químicos.

¿Cuáles son algunas de las cosas que la ATSDR hace para ayudar a una comunidad que pueda estar expuesta a sustancias peligrosas?

La ATSDR puede ayudar a las comunidades en una variedad de maneras, incluso trabajando con ellas para resolver sus preocupaciones de salud, determinando si la comunidad realmente está expuesta a sustancias peligrosas, educando a los residentes acerca de los peligros para la salud y adiestrando proveedores de cuidado de salud.

Una de las responsabilidades claves de la ATSDR es el determinar el alcance del peligro para la salud del público de las sustancias peligrosas en sitios colocados en la lista del Superfondo y en sitios que contienen vertederos con desechos peligrosos. Una parte importante de determinar si un peligro existe, lo constituye el reunirse con miembros de la comunidad para auscultar sus preocupaciones sobre la salud.

ATSDR puede andar los pasos para ayudar a las comunidades a tratar con sus preocupaciones sobre la salud. Por ejemplo, en un sitio en el sudoeste del estado de Virginia, los residentes estaban preocupados acerca de los niños que consumen peces atrapados en un río donde la pesca fue prohibida. La ATSDR trabajó con la comunidad para desarrollar un programa educativo para enseñarles a los niños a no comer los peces del río. La ATSDR también trabaja con los proveedores de cuidado de salud locales para asegurarse de que tengan la información que necesitan acerca de las posibles exposiciones a sustancias peligrosas en su comunidad.

La ATSDR puede enviar a su personal a una comunidad para tomar muestras de sangre u orina, para determinar si las personas están siendo expuestas a una sustancia peligrosa. La ATSDR ha podido asegurarle a algunas comunidades que las personas allí no están siendo expuestas a sustancias peligrosas. En otros casos, luego de determinar que algunas personas estaban siendo expuestas a sustancias peligrosas, la ATSDR ha podido aconsejar a las comunidades sobre cómo reducir su exposición.

En algunos casos, la ATSDR provee observación médica a comunidades expuestas a las sustancias peligrosas. El propósito de la observación médica lo es el identificar enfermedades específicas o problemas de salud los cuales hayan sido causados por la exposición a una sustancia peligrosa en específico. Las comunidades deben cumplir con siete criterios para ser seleccionadas para observación médica.

¿Cuáles son algunas de las cosas que la ATSDR no puede hacer para ayudar a una comunidad?

Existen ocasiones en donde la ATSDR no posee la autoridad legal para llevar a cabo ningún tipo de acción. La ATSDR no puede proveer cuidado o tratamiento médico a personas que hayan estado expuestas a sustancias peligrosas, aún si la exposición los enfermó. La ATSDR tampoco puede proveer fondos para el traslado de personas o para limpiar un sitio.

¿En qué el papel que desempeña la ATSDR al ayudar las comunidades, es diferente al papel que desempeña la EPA?

Contrario a la EPA, la ATSDR no es una agencia reguladora. La ATSDR es una agencia de salud pública que asesora a la EPA sobre los aspectos de salud de sitios que contienen desperdicios peligrosos o derrames. La ATSDR hace recomendaciones a la EPA cuando se necesitan acciones específicas para proteger la salud del público. Por ejemplo, la ATSDR podría recomendar el proporcionar suministros de agua alternos, remoción del material contaminado o restringir el acceso a un sitio. La EPA normalmente sigue estas recomendaciones. Sin embargo, la ATSDR no puede exigirle a la EPA que siga sus recomendaciones.

¿Cómo se involucra la ATSDR en un sitio? ¿Cómo puedo conseguir que la ATSDR se involucre en un sitio?

La Ley del Superfondo requiere que la ATSDR intervenga en todos los sitios que están incluidos o han sido propuestos para serlo en la Lista de Prioridades Nacionales (NPL, por sus siglas en inglés). Específicamente, la ATSDR lleva a cabo Evaluaciones de Salud Pública de los sitios incluidos en la NPL, así como de todos los sitios propuestos para la misma.

La EPA, los estados, los gobiernos municipales u otras agencias federales pueden solicitar la ayuda de la ATSDR con un sitio, tal como en casos de derrames o emisiones accidentales. Cualquier persona o entidad puede solicitar que la ATSDR lleve a cabo una Consulta de Salud. La mayoría de las solicitudes para llevar a cabo consultas de salud provienen de la EPA y de agencias estatales y municipales.

Cualquier persona o entidad también puede solicitar que la ATSDR lleve a cabo Evaluaciones de Salud Pública de un sitio en particular. Para más información sobre cómo someter una solicitud para que la ATSDR lleve a cabo una evaluación de salud pública, llame al número de teléfono (888) 42-ATSDR, libre de cargos.

¿Cómo trabaja la ATSDR con los estados y departamentos de salud municipales?

La ATSDR tiene establecidos 32 acuerdos cooperativos con jurisdicciones de la nación, incluyendo al Estado Libre Asociado de Puerto Rico y la Comunidad India del Río Gila. Estos acuerdos llevan a cabo evaluaciones de salud pública o consultas de salud, estudios de salud y educación de salud en sitios específicos. La ATSDR provee ayuda técnica, supervisa evaluaciones de sitios y actividades relacionadas llevadas a cabo por el personal de la jurisdicción. La ATSDR también ayuda a los departamentos de salud municipales.

¿Ayuda la ATSDR a comunidades situadas cerca de sitios que contienen desperdicios peligrosos los cuales no están incluidos en la NPL?

Sí. Más de la mitad de los sitios en los que la ATSDR ha trabajado no están en la NPL.

¿Qué información provee la ATSDR en su Espacio en la Red?

La información disponible en el Espacio en la Red de la ATSDR incluye estos artículos:

• HazDat una base de datos, la cual contiene información sobre todos los sitios en los cuales la ATSDR ha trabajado;
• Hojas informativas breves y fáciles de leer, de los contaminantes más comunes encontrados en los sitios colocados en la lista del superfondo;
• Enlaces a sitios relacionados.

¿A quién puedo llamar para más información?